Los disolventes, también conocidos como solventes, son sustancias químicas que tienen la capacidad de disolver otras sustancias, generando una disolución. Existen diversos tipos de disolventes, cada uno con propiedades específicas. Por un lado, los disolventes polares, como el agua, presentan una distribución desigual de carga eléctrica y son capaces de disolver compuestos iónicos y polares, como la sal. Por otro lado, los disolventes apolares, como el hexano, carecen de carga eléctrica y son ideales para disolver compuestos no polares, como grasas y aceites. Este principio se conoce como la regla de "lo semejante disuelve a lo semejante".

Los disolventes se obtienen a través de diversos métodos de producción, dependiendo de su naturaleza y aplicación. Algunos se derivan de recursos naturales, como la destilación fraccionada del petróleo para obtener disolventes orgánicos, como el hexano o el tolueno. Otros disolventes se obtienen mediante procesos de síntesis química, donde se combinan y modifican compuestos específicos para producir sustancias con las propiedades deseadas.

En la industria química, los disolventes desempeñan una amplia gama de funciones. Se emplean como medios de disolución para crear soluciones de productos químicos, tales como pinturas, tintas y adhesivos. Además, son fundamentales en procesos de extracción y purificación, facilitando la separación de componentes en mezclas complejas y permitiendo la obtención de productos químicos de alta pureza. También se utilizan para ajustar las propiedades de las formulaciones químicas, como la viscosidad y la estabilidad, garantizando la calidad y eficiencia de los productos finales. Además, actúan como agentes de limpieza en la industria, eliminando residuos y contaminantes de equipos y maquinaria.

En el ámbito doméstico, los disolventes encuentran aplicación en una variedad de productos, como limpiadores de uso general, quitaesmaltes de uñas y artículos para el cuidado personal. Aunque en menor escala que en la industria, estos disolventes desempeñan un papel significativo en la vida cotidiana.

Es importante tener en cuenta los riesgos asociados con el uso de disolventes, especialmente en entornos industriales. Algunos disolventes son inflamables, corrosivos o tóxicos, lo que puede representar peligros para la seguridad y la salud de las personas si no se manipulan adecuadamente. Por tanto, es fundamental implementar medidas de seguridad adecuadas, como una ventilación adecuada y el uso de equipos de protección personal, para mitigar estos riesgos.

La producción de los disolventes está experimentando cambios hacia opciones más amigables con el medio ambiente. Se están desarrollando y utilizando disolventes derivados de fuentes renovables, como los biodegradables y los fabricados a partir de materiales reciclados. Además, se están implementando procesos de producción más eficientes y limpios para reducir el impacto ambiental de su fabricación y uso. Dentro de esta tendencia hacia la sostenibilidad, se están enfocando esfuerzos significativos en la recuperación y purificación de los disolventes utilizados. Estos esfuerzos están encaminados a promover una gestión más sostenible de los disolventes y a minimizar su huella ecológica.